Vali Fank, američka pionirkinja vazduhoplovstva koja je 2021. godine postala najstarija osoba koja je letjela u svemir, preminula je u Teksasu u 88. godini. Fank je umrla u svom domu u gradu Grapevajn, predgrađu Dalasa, a vijest o njenoj smrti objavile su lokalne vlasti u četvrtak na društvenim mrežama. Uzrok smrti nije saopšten.
Fank je ostala upamćena kao jedna od prvih Amerikanki koje su prošle obuku za astronaute početkom svemirske ere. Šezdesetih godina bila je dio programa u kojem je sa još 12 žena učestvovala u testiranjima i obuci za svemirske letove, ali joj zbog pola nije bilo omogućeno da se pridruži prvom naraštaju NASA-inih astronauta.
Njena priča ponovo je privukla pažnju javnosti decenijama kasnije, kada ju je osnivač Amazona Džef Bezos pozvao kao počasnu gošću na prvi let svoje svemirske kompanije Blue Origin. Fank je 2021. godine, zajedno sa još dvoje putnika, učestvovala u prvom letu rakete New Shepard, čime je ostvarila san koji je čekala gotovo 60 godina.
„Nisam mislila da ću ikada dobiti priliku letjeti u svemir“, rekla je Fank u video intervjuu objavljenom na internet stranici Blue Origina nekoliko nedjelja prije leta, kada je Bezos objavio prvi sastav posade.
Desetominutnim suborbitalnim letom, tada 82-godišnja Fank postala je najstarija osoba koja je ikada stigla do svemira. Time je oborila rekord koji je ranije držao penzionisani astronaut programa Mercury Džon Glen, koji je imao 77 godina kada se 1998. godine vratio u svemir kao američki senator, leteći u NASA-inom spejs šatlu.