Belgijanac Tim Merlije je potvrdio status najbržeg sprintera na Tour de Franceu 2026, ostvarivši drugu uzastopnu etapnu pobjedu u subotu. Spektakularnim naletom u finišu osvojio je 8. etapu u Beržeraku poslije još jednog dramatičnog sprinta cijele grupe.
Vozač ekipe Soudal Quick-Step djelovao je kao da je ispao iz konkurencije kada se peloton približavao cilju, jer se našao na pogrešnoj strani rascjepa koji je napravio bivši svjetski šampion Matju van der Pul svojim snažnim vođenjem. Ipak, Merlije je u posljednjim metrima pokrenuo snažno ubrzanje sa velike udaljenosti i prošao pored svih rivala, uskrativši pobjedu Biniamu Girmaju, dok je Olav Koj završio na podijumu.
Ovim trijumfom Merlije je stigao do svoje pete etapne pobjede u karijeri na TdF, a ovo mu je bila druga u samo dva dana, nakon pobjede u petak u Bordou. Takođe je postao prvi sprinter poslije Jaspera Filipsena 2023. godine koji je osvojio dvije uzastopne etape TdF, dok je u borbi za zelenu majicu smanjio zaostatak za Madsom Pedersenom na svega 15 bodova.
Kao što se i očekivalo na uglavnom ravnoj ruti dugoj 180,4 kilometra od Perigjea do Beržeraka, činilo se da će dan biti završen sprintom, ali je mladi Belgijanac Lijam Slock gotovo pokvario planove.
Slock je bio dio ranog tročlanog bijega zajedno sa Jakubom Otrubom i Tiboem Gernelakom, ali im peloton, koji su uglavnom kontrolisali Soudal Quick-Step i Alpecin-Premier Tech, nije dozvolio prednost veću od nešto više od dva minuta.
Trka se rasplamsala na drugom usponu četvrte kategorije, kada je Slock napao svoje saputnike iz bijega i krenuo u solo vožnju sa oko 40 kilometara do cilja. Uprkos stalnom radu sprinterskih ekipa, vozač ekipe Lotto Intermarché nastavio je da odolijeva grupi koja ga je jurila i u posljednjih 10 kilometara ušao sa prednošću od jednog minuta.
Tek u završnici zajednička snaga sprinterskih timova konačno je došla do izražaja, pa je Slockov hrabri pokušaj zaustavljen svega 1,3 kilometra prije cilja.
Nakon što je bijeg neutralisan, sprinterski vozovi su se formirali za još jedan finiš velikom brzinom.
Alpecin-Premier Tech je ponovo povjerio Van der Pulu zadatak da dovede Jaspera Filipsena u idealnu poziciju, ponavljajući uspješan scenario iz petka. Nizozemac je pokrenuo svoje prepoznatljivo ubrzanje u posljednjem kilometru i nakratko napravio razliku zbog koje je Merlije morao da reaguje.
Umjesto panike, Belgijanac se oslonio na sirovu snagu.
Krenuvši u sprint sa veće udaljenosti, Merlije je brzo zatvorio zaostatak, a zatim projurio pored Filipsena, Koja i ostatka grupe. Girmaj se držao njegovog točka, ali nije mogao da isprati eksplozivnu završnicu Belgijanca, dok je Koj u borbi za treće mjesto nadmašio Filipsena nakon još jednog odličnog sprinta.
Filipsen, koji je ranije tokom dana osvojio prolazni sprint i tako poboljšao svoje šanse u borbi za zelenu majicu, završio je četvrti uprkos odličnom vođenju Van der Pula.
U generalnom plasmanu nije bilo promjena, jer su glavni favoriti za ukupnu pobjedu imali relativno miran dan kroz vrelu oblast Dordonje, poznatu po srednjovjekovnim dvorcima i praistorijskim pećinskim crtežima.
Branilac liderske pozicije Tadej Pogačar bezbjedno je završio u pelotonu i zadržao žutu majicu pred nedjeljnu devetu etapu kroz Korez. Očekuje se da će ta etapa, sa više valovitih djelova, pružiti veću priliku vozačima iz bijega da se bore za pobjedu.