Ričard Karapaz pobijedio je u četvrtak na 18. etapi Tour de Francea 2026, ostvarivši ubjedljivu solo pobjedu na ciljnom usponu u Orsijer-Merletu. Ekvadorski biciklista ekipe EF Education napao je vodeću grupu na posljednjem usponu i osvojio drugu etapnu pobjedu u karijeri na TdF-u, dok su Mauro Šmid i Mateo Jorgenson završili na drugom i trećem mjestu.
Prva alpska etapa odlučujuće planinske trilogije TdF-a pretvorila se u dan za bjegunce, jer je glavnina dozvolila jakoj grupi napadača da se bori za pobjedu. Etapa duga 185 kilometara od Vuarona do Orsijer-Merleta završena je zahtjevnim usponom prve kategorije, dugim 7,1 kilometar, sa prosječnim nagibom od 6,7 odsto.
Karapaz je tokom cijele trke pokušavao da dođe do etapne pobjede na TdF-u, nakon što mu je nekoliko prethodnih pokušaja na planinskim etapama završeno tako što ga je sustigao Tadej Pogačar, koji je potom osvajao etape. Nakon jednog od tih neuspješnih pokušaja, Pogačar je svom ekvadorskom rivalu poručio: „Tvoj dan će doći“. Taj dan konačno je stigao danas.
Vozač ekipe EF Education bio je dio snažne bjegunske grupe u kojoj su bili i Mateo Jorgenson, Valentin Pare-Pentr, Mauro Šmid, Tobias Johanesen i Raul Garsija Pjerna. Biciklisti su veći dio završnog uspona vozili oprezno, čekajući pravi trenutak za odlučujući napad.
Jorgenson, koji vozi za Visma-Lease a Bike, prvi je pokušao da testira rivale, napadom prije najstrmijih djelova uspona. Međutim, taj pokušaj nije donio odlučujuću prednost, pa se grupa brzo ponovo spojila.
Nešto više od četiri kilometra prije cilja, Karapaz je krenuo u napad. U početku je samo Pare-Pentr mogao da prati ubrzanje Ekvadorca, dok su Jorgenson i ostali progonitelji morali da pronađu sopstveni ritam. Karapaz je potom ponovio snažan napor i uspio da se odvoji.
Njegova prednost nastavila je da raste u posljednjim kilometrima. Na tri kilometra do cilja imao je oko 20 sekundi prednosti nad Šmidom i Jorgensonom. Pred ulazak u posljednji kilometar razlika je porasla na više od pola minuta, pa je ishod pobjednika bio praktično odlučen.
Karapaz je sam prošao kroz cilj i osvojio drugu etapnu pobjedu na TdF-u, nakon prvog trijumfa na ovoj trci 2024. godine. Iza njega je Šmid pobijedio u sprintu za drugo mjesto ispred Jorgensona, koji je morao da se zadovolji trećom pozicijom nakon što je Visma-Lease a Bike propustila priliku za etapnu pobjedu.
Pare-Pentr završio je četvrti i za malo propustio priliku da preuzme vođstvo u klasifikaciji najboljih penjača od Pogačara. Francuz je trebalo narednog dana da nosi tačkastu majicu, jer je Pogačar već bio vodeći u generalnom plasmanu sa žutom majicom, ali je Slovenac ostao zvanični lider u poretku za najboljeg penjača.
Borba među kandidatima za generalni plasman ostala je relativno mirna. Red Bul-BORA-hansgrohe preuzeo je tempo na završnom usponu, dok je djelovalo da ekipa Remka Evenepula pokušava da ispita situaciju. Pogačar je ostao pažljiv u grupi favorita, ali nije bilo ozbiljnog napada na žutu majicu.
UAE Team Emirates doživio je još jedan udarac tokom etape, jer je Brendon Meknalti, jedan od ključnih Pogačarovih pomoćnika u planinama, odustao od trke nakon što se od početka dana mučio i veći dio etape proveo iza glavne grupe.
TdF se nastavlja sa još dvije velike alpske etape, obje sa ciljem na Alpe d’Izeu, gdje se očekuje da će se vodeći kandidati boriti za važne vremenske razlike u završnoj borbi za ukupnu pobjedu.