Deveta etapa Tour de Francea pripala je Matjeu van der Pulu.
Tridesetjednogodišnji Nizozemac iz tima Alpecin–Deceuninck ostvario je danas jednu od najupečatljivijih vožnji ovogodišnje trke, provevši gotovo cijeli dan u napadu, da bi na kraju u snažnom sprintu nadjačao svoje saputnike iz bijega i slavio u Uselu. Tobijas Haland Johanesen završio je kao drugi, Tom Pidkok bio je treći, dok je sama etapa skraćena za 30 kilometara zbog izuzetnog toplotnog talasa koji je zahvatio centralnu Francusku.
Vozači su tokom prve sedmice ovogodišnjeg TdF vozili na temperaturama koje su često prelazile 35 stepeni Celzijusa, a živa u termometru je u više navrata dostizala i 40 stepeni. Slični uslovi najavljeni su i za nedjeljnu etapu kroz Masiv Central, područje koje često nazivaju „francuskom pećnicom“, zbog čega su organizatori odlučili da reaguju.
„Météo-France je departman Korez stavio pod crveni alarm zbog izuzetno intenzivnog toplotnog talasa“, saopštili su organizatori uoči starta. „Zbog toga je odlučeno da se trasa devete etape TdF skrati za 30 kilometara. Ova odluka bila je neophodna zbog vanrednih vremenskih uslova.“
Skraćena ruta potpuno je promijenila početak etape. Kako je prolazni sprint sada bio svega 15 kilometara nakon zvaničnog starta, Lidl-Trek je odmah preuzeo kontrolu kako bi pripremio vodećeg u borbi za zelenu majicu, Madsa Pedersena. Uz pomoć vozača poput Dereka Gija i Kvina Simonsa, Danac je osvojio maksimalan broj bodova i dodatno učvrstio vođstvo u poretku za bodove. Tim Merlije (Soudal Quick-Step), međutim, zbog nesnosne vrućine nije učestvovao u sprintu.
Nakon što je Pedersen osvojio bodove, trka je eksplodirala. Desetine vozača ciljale su upravo ovu etapu kao jednu od rijetkih realnih prilika za uspješan bijeg na ovogodišnjem TdF. Nakon izmjene trase, etapa je sadržala oko 2.800 metara uspona i niz kratkih, ali veoma strmih brda. Profil je bio pretežak za većinu sprintera, ali nedovoljno zahtjevan da podstakne glavne kandidate za ukupnu pobjedu na ozbiljan napad.
Van der Pul bio je među prvima koji su krenuli u ofanzivu. Nakon brojnih pokušaja, formirala se grupa od 16 vozača u kojoj su, pored Nizozemca, bili i odlični brdaši Johanesen i Gi, olimpijski šampion u brdskom biciklizmu Pidkok, kao i američki prvak Simons.
Na usponu Suk o Mej, najtežem na etapi, Van der Pul se savršeno pozicionirao među najjačim vozačima iz bijega. Poslije više sati iscrpljujuće vožnje, vodeća grupa svela se na osmoricu dok su se približavali odlučujućem dijelu etape.
Iza njih, međutim, glavnina nije odustajala od potjere. Predvođena ekipom UAE Team Emirates-XRG i liderom trke Tadejom Pogačarom, razlika gotovo da nije prelazila minut i po. U potjeri je učestvovao i Netcompany-Ineos, pa su vozači iz bijega tokom cijelog dana imali veoma malu rezervu.
Svjestan opasnosti, Van der Pul je odlučujući napad pokrenuo na posljednjim strmim padinama Mon Besua. Samo Johanesen, Pidkok i Aleks Bodan uspjeli su da ga isprate, pa je četvorka preko vrha prešla sa oko 25 kilometara do cilja u Uselu.
Tokom cijelog dana Van der Pul je nosio najveći teret rada na čelu trke. Iako je satima vozio izložen vjetru i velikoj vrućini, u završnici je sačuvao dovoljno snage za završni sprint.
Napao je oko 250 metara prije cilja i više se nije osvrtao. Johanesen se brzo približavao, ali nije uspio da ga prestigne, dok se Pidkok morao zadovoljiti trećim mjestom, a Van der Pul je proslavio jednu od najvećih pobjeda u svojoj karijeri na TdF.
Ovo je treća etapna pobjeda Van der Pula na TdF, nakon trijumfa iz 2021. i 2025. godine. Za razliku od prethodna dva uspjeha, kada je oblačio žutu majicu, ovog puta je u generalnom plasmanu već imao veliki zaostatak za Pogačarom. Ovo je ujedno i druga etapna pobjeda Nizozemske na ovogodišnjem TdF, nakon što je Olav Koj ranije ove sedmice slavio u sprinterskoj etapi.