Nova vrsta divlje mačke otkrivena je u bolivijskoj regiji Junga, a naučnici su je nazvali Leopardus tilcayo, čime je, prema studiji objavljenoj juče u časopisu Current Biology, prvi put poslije više od 100 godina opisana potpuno nova vrsta iz porodice mačaka.
Riječ je o maloj, pjegavoj mački čiji je prvi primjerak poznat nauci pronađen još 2016. godine, kada je lokalni stanovnik uzeo mače pronađeno na putu u blizini šume, vjerujući da je riječ o domaćoj mački. Nakon otprilike godinu dana životinja je prebačena u utočište za divlje životinje Senda Verde, gdje ju je proučavala biološkinja Paola Nogales-Askaruns, osnivačica Bolivian Felids Research Programa.
Paola Nogales-Askaruns koja je vodila istraživanje
Mačka je duga oko 46 centimetara od glave do kraja tijela i teška oko 1,4 kilograma, što je čini manjom od prosječne domaće mačke. Ima kratke, zaobljene uši, karakteristično lice, duge brkove i krzno prekriveno leopardolikim pjegama.
Nogales-Askaruns je u početku smatrala da pripada vrsti Leopardus tigrinus. Međutim, 2019. godine, dok je pripremala vodič o bolivijskim mačkama, primijetila je da se šare na životinji značajno razlikuju od onih prikazanih na referentnim fotografijama iz susjednog Brazila.
Kasnija genetička analiza, sprovedena u saradnji sa genetičarem Eduardom Ajzirikom i Jonasom Leskroarom sa Univerziteta u Antverpenu, pokazala je da Leopardus tilcayo zauzima zasebno mjesto na evolutivnom stablu mačaka. Analizirani su kompletni genomi 38 jedinki iz roda Leopardus, a rezultati su pokazali da se nova vrsta od drugih tigrastih mačaka odvojila prije oko 1,4 miliona godina.
Naziv tilcayo preuzet je iz lokalne upotrebe. Stanovnici su naučnicima rekli da su riječ naslijedili od prethodnih generacija, iako nema poznato posebno značenje na španskom ili kečua jeziku.
Naučnici za sada znaju da L. tilcayo živi u ekoregiji Junga na istočnoj padini Anda, ali gotovo ništa nije poznato o njenoj ishrani, predatorima, razmnožavanju ili brojnosti u prirodi.
Otkriće bi moglo imati šire posljedice za zaštitu malih divljih mačaka. Genetička istraživanja pokazuju da ono što se ranije smatralo jednom vrstom može zapravo obuhvatati više zasebnih vrsta. Nova studija, navodi National Geographic, ukazuje i na moguću novu podvrstu tigraste mačke u Peruu, Leopardus tigrinus antisuyo, dok dodatna genetička istraživanja tek treba da utvrde da li su i populacije margaja zapravo podijeljene na više vrsta.
Prema National Geographicu, Leopardus tilcayo prva je nova vrsta mačke otkrivena od 1923. godine, kada je opisana pampas mačka.