Belgijski sprinter Tim Merlije pobijedio je danas na sedmoj etapi Tour de Fracea, slavivši u grupnom sprintu nakon 175 uglavnom ravničarskih kilometara od Ažetmoa do Bordoa. Soren Verenskjold zauzeo je drugo mjesto, Binijam Girmaj bio je treći, njemački biciklista Maks Kanter četvrti, dok je Jasper Filipsen kompletirao prvih pet. Francuz Baptist Veistrofer ponovo je proglašen najborbenijim vozačem dana nakon što je gotovo cijelu etapu proveo u unaprijed osuđenom bijegu.
Sedma etapa pružila je sprinterima jednu od najboljih prilika na ovogodišnjem TdF. Trasa duga 175 kilometara, sa svega 850 metara ukupnog uspona, od Ažetmoa do Bordoa bila je najravnija etapa ovogodišnje trke, pa se nakon izlaska iz Pirineja gotovo jednoglasno očekivao masovni sprint.
Dan je, međutim, počeo lošim vijestima za ekipu Uno-X Mobility. Nekadašnji nosilac žute majice Torstajn Tren nije startovao etapu nakon pada na spustu s prevoja Kol di Turmale tokom šeste etape juče. Iako je uspio da stigne do cilja sa gotovo 30 minuta zaostatka za etapnim pobjednikom Tadejem Pogačarom, dodatni ljekarski pregledi pokazali su da ne može nastaviti takmičenje.
„Torstajn je nakon pada prošao pregled zbog moguće potresenosti mozga pored staze i mogao je da nastavi trku“, saopštila je ekipa.
„Međutim, nakon dodatnih pregleda medicinskog tima Uno-X Mobility, analize podataka sa senzora u njegovoj kacigi i rendgenskih snimaka u medicinskom vozilu, dijagnostikovani su mu potres mozga i višestruki prelomi rebara.“
Generalni menadžer Uno-X Mobilityja Tor Hušovd rekao je da je ovo bio kraj kakav niko u timu nije želio.
„Ovo zaista nije završetak kakav smo priželjkivali za ovu avanturu u žutoj majici. Torstajn je timu donio istorijski trenutak, a ono što su on i cijela ekipa postigli proteklih dana ostaće nešto na šta ćemo uvijek biti ponosni. Ali nakon dodatnih pregleda večeras bilo je jasno da ne može nastaviti“, istakao je.
Po blagom vremenu, s temperaturom nešto ispod 30 stepeni Celzijusa i slabim bočnim vjetrom, trka je odmah počela napadački. Čim je dat zvanični start, Baptist Veistrofer iz ekipe Lotto Intermarché krenuo je u napad, a pridružio mu se jedino Jakub Otruba iz ekipe Caja Rural-Seguros RGA.
Veistrofer je već postao jedna od priča ovogodišnjeg TdF nakon impresivnog solo bijega na prvoj sprinterskoj etapi ranije ove sedmice, kada je čak 140 kilometara vozio sam na čelu prije nego što je uhvaćen svega 14 kilometara prije cilja. Dvadesetšestogodišnjak, koji je ove sezone proveo više kilometara u bijegu od bilo kojeg profesionalnog bicikliste, zbog svog neumornog napadačkog stila dobio je nadimak „Divlji vepar“.
Prije starta Francuz je jasno poručio da će pokušati ponovo.
„Volio bih da pokušam, ali sam shvatio da neke ekipe baš i ne žele da budem naprijed. Ipak, oni nijesu moji sportski direktori, pa ću pokušati“, rekao je kroz smijeh.
„Prije svega, ne želim da na TdF nema bijega — zato volim da budem na čelu. Možda ću ovog puta voziti malo sporije, jer sam čuo da sam prošli put bio prebrz i da sam ljude uplašio. U svakom slučaju, nema ničeg ljepšeg od toga da budete dio bijega na TdF“.
Za razliku od prethodnog pokušaja, ovog puta Veistrofer nije bio sam, već je društvo imao u Otrubi. Ipak, dvojac nikada nije dobio ozbiljniju prednost. Ekipe sprintera brzo su organizovale potjeru i tokom cijelog dana držale razliku pod kontrolom, koja se kretala između oko 30 sekundi i najviše jednog minuta i 35 sekundi.
Uno-X Mobility je sredinom etape nakratko pojačao tempo i smanjio razliku na oko 30 sekundi, prije nego što se ritam ponovo smirio. Kasnije je Mads Pedersen kratko ubrzao sa Jonasom Abrahamsenom, Viktorom Kampenartsom, Emijelom Verstringeom i još nekoliko vozača, ali je djelovalo da je cilj tog poteza bio prije organizacija sprinterskih ekipa nego priključivanje vodećem dvojcu.
Kako se približavao prolazni sprint u Landirau nakon 120,2 kilometra, glavnina je ubrzala. Veistrofer je pobijedio Otrubu i osvojio maksimalnih 25 bodova na čelu trke, dok je Pedersen projurio kroz glavninu brzinom većom od 70 km/h i osvojio preostale najvrednije bodove ispred ostalih sprintera, dodatno učvrstivši svoju prednost u plasmanu za zelenu majicu ispred Girmaja, Kantera, Philipsena i Merlijea.
Jedini kategorizovani uspon dana, Kot de Bege (1,2 km uz prosječan nagib od 4,4 odsto), takođe je pripao Veistroferu, koji je osvojio jedini bod za brdsku klasifikaciju, dok je glavnina i dalje držala situaciju pod potpunom kontrolom. Matej Mohorič kratko je pokušao napad na usponu, ali je ubrzo uhvaćen.
Kako se Bordo približavao, a temperatura ponovo rasla, postalo je jasno da bjegunci neće uspjeti. Anders Skorset i Jonas Abrahamsen napali su iz glavnine nešto više od 20 kilometara prije cilja, ali je Dilan van Barle pomogao u organizaciji potjere i oba pokušaja su brzo neutralisana. Veistrofer i Otruba konačno su uhvaćeni 18 kilometara prije cilja, nakon što su proveli 157 kilometara na čelu trke, a Francuz je drugu etapu zaredom nagrađen priznanjem za najborbenijeg vozača dana.
Završni kilometri odvijali su se očekivano, uz potpuno preuzimanje kontrole od sprinterskih vozova. Matje van der Pul odradio je odličan završni izlazak za Jaspera Philipsena, dok je Merlijea u idealnu poziciju doveo Jasper Stujven.
Philipsen je prvi otvorio sprint i djelovalo je da je savršeno pozicioniran, ali je prerano krenuo u završni napad. Merlije je snažno naišao s lijeve strane kolovoza i pokazao da je najbrži u ciljnoj ravnini, donijevši Belgiji prvu etapnu pobjedu na TdF 2026. godine. Verenskjold je završio drugi, Girmaj treći, Kanter je za dlaku ostao bez pobjedničkog postolja na četvrtom mjestu, dok je Philipsen, uprkos odličnom radu svoje ekipe, na kraju završio peti.
Sprintere u subotu očekuje nova prilika na osmoj etapi, koja vodi karavan na 182 kilometra dugoj dionici od Perigea do Beržeraka. Pošto se na trasi nalaze samo dva uspona četvrte kategorije, još jedan masovni sprint djeluje kao najizgledniji rasplet.